由“南巡……至于南岳，又西巡……至于西岳，又北巡……至于北岳”可知，此时的“四岳”是按“帝”所在国中的东、南、西、北的方位所区分划定的。后期出现的“五岳”之说当是在这“东、南、西、北四岳”基础上加了一个中间的方位一一中岳。尽管后期有如“五色”、“五行”之说等诸多解释“五岳”之“五”的由来，这“五方”之说却可以认为是其肇始或主因。

“四岳”或“五岳”之岳”在古即岳”，其义在今人字典中释为“高峻的大山”，在古人词典东汉许慎《说文解字》中释为：“岳：东仿、南霍、西华、北恒、中泰室，王者之所以巡狩所至。”此处“岳”特指“五岳”，除明确“五岳”之具体所指外，还告诉我们“岳”是王者“巡狩所至”，即巡狩的对象。在孔颖达的《春秋正义》中还可见：《释山》云：河南华、河东、河北恒、江南衡。

李巡日：华西岳华山也；东岳泰山也；恒，北岳恒山也；衡，南岳衡山也。《释例土地名》云：东岳，泰山，奉高县泰山也；南岳长沙湘南山也；西岳弘农华阴县西南华山也；北岳中山曲阳县西北恒山也。郭扑注恒山名常山，辟汉文帝讳耳。

《尔雅》于《释山》发首言此四山，明其即是四岳，故注者皆以岳解之且诸书、史、传、纤讳皆以、衡、华、恒为四岳，四岳必是此四山也。《释山》又云：泰山为东岳华山为西岳，霍山为南岳恒山为北岳。泰、衡霍二文不同者，此二岳者皆一山而二名也。

“由上可知，古人之“岳”，即是“山”，且是有特指的、分布于国土之四方的名山。“岳”是古之帝王巡狩的位于国土之内东、南、西、北四方或是东、南、西、北、中五方的“山”。《说文》云：“山，宣也，宣气散，生万物，有石而高，象形也。”与今人之“岳”释为“高峻的大山”同义。又有应邵《风俗通》云：“岳者，桷考功德点涉也。然则四方方有一大山，天子巡守至其下，桷考诸侯功德而点涉之，故谓之岳。”

《白虎通》中见：“岳者何？桷也，桷考功德也。”又在《尚书正义》中见：岳者，四方之大山，今王朝大臣皆号称四岳，是与羲、和所掌其事为一。以此知四岳即上羲、和之四子也。又解谓之岳者以其分掌四岳之诸侯故称焉，云诸侯各朝于方岳之下，是四方诸侯分属四岳也。由此可见，“岳”或可指掌四方之官，或可指在四方之岳对诸侯进行考核点涉之事，然都是由四方大山引申而来。

“南岳”是国土治域内南方的大山，在历史上或是“四岳”之一，或是后之“五岳”之一，同其他三岳或四岳一起，最初是古代政治地理的范畴，是中原民族以其视角确定的政治国土边界气。