宫女作为古代皇权社会的产物，按照职责和地位大致可分为两类，一种是皇宫中负责管理帝王日常生活事务之人，例如负责侍候嫔妃的尚宫，负责节仪的尚仪等，其中有身份者便是我们常说的女官;另一种则是黄公正负责服劳役而被役使的侍婢、织婢等，地位普遍较低。
在秦朝以前，宫女的数量相对较少，从十多人到数百人不等，西汉初期，宫女也仅有十几人而已。直到汉武帝时期，宫女的数量才开始猛增到一千多人，此后历朝历代的宫女数量，开始呈几何倍的增长。
到东汉桓帝时，宫中的女子便已经达到了五六千人之众，而晋武帝司马炎在灭掉东吴之后，将东吴宫中的五千美女充入后宫，使得宫中美女数量开始突破万人。到了唐朝天宝年间，宫女人数更是一度达到4万人，此后历朝历代宫女人数基本维持在一万至数万之间，直到明朝时期，才下降到九千余人。当时，仅宫中每年的脂粉钱，便达到了四十万两白银之巨。
随着宫女人数越来越多，为了保证宫中秩序的正常运转，皇宫中通常有着严格的奖惩制度，宫女一旦犯错，轻者罚跪挨板子，重者则立即被打杀。
历朝历代的宫女来源宫中的宫女数量如此众多，那么她们又是从何而来呢?大致可以分为三类，明朝之前基本来自于战俘，汉朝至明朝则来自于从民间选拔的“良家子”，清朝则由内务府包衣佐领下女子通过选秀产生。
早在秦朝之前，宫女通常由战争中的女俘来充任，这些女俘，运气好些的会被纳入后宫成为嫔妃，运气差些的便就此沦为宫女。这些女俘的成份比较复杂，有的只是普通民女，有的则是对方宫廷的宫女，还有帝王嫔妃、宗室之女和官员家眷之类。
而从汉朝之后，在宫女数量剧增，但朝廷又相对稳定的情况下，为了维持宫廷的正常运转。朝廷开始派出大批人员，于百姓家中挑选年龄13岁以上20岁以下的良家女子，经过挑选之后充入宫中，这些女子被称为“良家子”。需要注意的是，这里的良家子是指从军不在七科谪内者或非医、巫、商贾、百工的子女，这里的“良”不是指犯罪与否，而是指“良民、贱民”。
这种从民间选拔女子充入宫中的制度，一直延续到了明朝灭亡。这些女子一旦被选为宫女，便就此进入宫中，过着与世隔绝的日子，不仅无法像普通女子那样结婚生子，就连和家人团聚都不能。
清朝虽然沿袭了明朝的宫女制度，但与历朝历代的选择范围和选择方式却有很大不同。清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女，在清初并没有严格的界限，到顺治十八年(1661年)后才将秀女和宫女分开。秀女是八旗官员的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。宫女则是内务府包衣佐领下的女子，地位较低，供内廷役使。
以上便是历朝历代宫女的来源，只是不管是何来源，一旦进入宫廷，便等于被关入了牢笼一般。运气好一些，或许能够被帝王临幸后成为嫔妃，运气差的则就此孤独终老。唐代曾有诗曰“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”由此可见一斑。