白话小说出现的背景，体现了文化史的发展过程。自古至今，人们对历史的回顾和演绎从未停止，中国历史上有很多值得反复重说的历史故事，从出现开始就被后人不断地讲述，直到白话小说出现时，人们对这些历史的回顾和演绎从未消磨热情，出现了大量以历史为基础，再加以想象的白话小说。例如白话小说的开山鼻祖《三国演义》就是从历史当中找的灵感，以三国时代的事实为基础，然后加上自己的想象。这本著作是白话小说的开端，虽然在文中还存了很多文言文，语言上半文半白，但对白话小说载体的发展来说意义非常。自《三国演义》出现之后，白话小说的创作进入高峰时期，受其影响，历史演绎小说风靡一时。
如果说《三国演义》是将白话小说引入大众的视野，那么《水浒传》则将白话小说推向了更加广为人知的地步。作为一部人物传奇类的白话小说，《水浒传》仍然以历史为借鉴，采用了想象的写作方式。在表现人物个性和语言应用上，《水浒传》在白话方面取得成就比《三国演义》更甚。
《水浒传》中人物描写细致入微：宋江:眼如丹凤,眉似卧蚕,滴溜溜两耳悬珠,明皎皎双睛点漆。
除了语言和表达艺术上有深邃的表现之外，在思想方面，《水浒传》揭示了封建社会当中的许多矛盾，并且宣布了忠义的破产，是一部非常引人思考的巨著。自此以后，英雄传奇白话小说开始风靡，出现了很多广为人知的著作。
二、明代神怪小说的兴起除了历史演绎和英雄传奇，人们阅读的需求与日俱增，到了明朝后期，社会出现了新的特点，明朝规定科考范围，严重压抑了人们的思想。与此同时，出现了很多思想流派，他们互相辩论，在一定程度上促进了思想解放。在思想压制和思想解放的交融当中，出现了神怪小说，其中以《西游记》最为著名。在这部巨作当中，人们很容易读出思想解放的意思，这本书体现了很多人生哲理，其中最终的哲理是明心见性。小说充分肯定了人有追求自我价值的权利，追求人生价值其实也就是对人性美的追求。
自《西游记》之后，一大批神怪小说开始风靡。神怪小说非常受到人们喜爱，因为它在以历史为题材的同时，更超越了现实，让人们从压抑的生活当中暂时解放出来，释放片刻天性。这种思想的出现，其实也是明后期社会促使人们进行思考得出的，随着经济的发展，解放思想成为当时文化界的一股潮流，文人借助神怪小说，表达张扬人的天性这一价值观。
明朝是白话小说兴起的重要时期，明朝之所以是白话小说性的土壤，主要是由于社会上的种种矛盾促成的。明政府采取的高压统治和社会经济灵活自由发展的矛盾，是当时的主要矛盾。这种矛盾反映在文学领域，则往往寓意着揭示黑暗、反抗压制、追求天性等各种思想。白话小说的出现正是这多种思想汇集的结果。不论是历史演绎小说，还是英雄传奇小说，又或者是神怪小说，不仅写出了生动形象的故事，语言极富魅力。而且表达的意思更具有深意，或是追忆英雄辈出的年代，或是赞扬古代英雄，或是追求天性。因此人们在读这些名著的时候，总是毫不乏味，甚至读了好多遍仍然爱不释手。